Le béluga, Delphinapterus leucas (2025)

Sommaire :

Présentation

Le béluga Delphinapterus leucas est un dauphin blanc à melon qui vit dans les eaux arctiques ou subarctiques (holarctique, néarctique et paléarctique). Le béluga est parfois appelé "baleine blanche" mais il est bien un dauphin odontocète alors qu'une baleine est un mysticète.

Delphinapterus leucas = Béluga

Description

Taille :
380,0 → 650,0 cmOrigine géographique :
Zone Arctique Hémisphère NordEspérance de vie :
50 → 70 ans

Le béluga Delphinapterus leucas est un cétacé à dents qui vit dans les eaux arctiques et subarctiques. Il se distingue par sa couleur blanche, son répertoire vocal diversifié et son association étroite avec la glace marine. Ce cétacé très social peut atteindre plus de 5 m de long, a un régime alimentaire diversifié et occupe un large éventail d'habitats allant des estuaires et baies peu profonds aux fjords glaciaires profonds et aux habitats pélagiques ouverts.

Les peuples autochtones du Grand Nord dépendent du béluga comme ressource de subsistance et culturelle, et les efforts de cogestion impliquant des groupes autochtones, des scientifiques et d'autres intervenants se concentrent sur le maintien de populations saines dans un Arctique en évolution, y compris le rétablissement d'un certain nombre de populations décimées.

Trio de bélugas Delphinapterus leucas :

Les bélugas Delphinapterus leucas ne sont jamais solitaires, mais vivent en groupe, parfois en troupe avec un grand nombre d'individus.

Le béluga Delphinapterus leucas a une couleur blanc vif très distincte couvrant tout son corps. Cependant, en tant que petit, il peut avoir une coloration gris pâle ou presque bleue sur son corps qui s'estompera pour devenir la célèbre coloration blanc pur entre 5 et 12 ans. Une autre caractéristique distinctive est l'absence de nageoire dorsale mais la présence d'une crête dorsale proéminente. Le béluga possède également une petite tête bulbeuse et un bec très court avec une lèvre supérieure fendue. L'animal a un corps volumineux constitué principalement d'une grande couche de graisse. Il peut avoir de grands plis ou rides couvrant la majeure partie de son corps, avec une couche de graisse d'environ 15 cm d'épaisseur.

Une caractéristique unique à cette espèce de cétacé est son cou visible et quelque peu flexible. Un béluga aura 8 à 9 dents dans chaque rangée de mâchoires supérieure et inférieure, et celles-ci peuvent sembler très usées chez les baleines plus âgées.

Schéma anatomique du béluga Delphinapterus leucas :

Vue externe de l'anatomie d'un béluga avec comparaison en taille par rapport à l'Homme.

En moyenne, un béluga mâle est environ 25 % plus gros qu'une femelle. Un adulte peut mesurer entre 3 et 7 m de long, mais en moyenne; un béluga mâle peut mesurer jusqu'à environ 5,5 m de long, tandis qu'une femelle ne mesure généralement que 4,3 m. Un béluga mâle aura également les extrémités de ses nageoires légèrement recourbées tandis que celles d'une femelle restent plates. Les adultes peuvent peser entre 400 et 1 600 kg, la moyenne étant de 1 500 kg. À la naissance, un jeune peut peser entre 80 et 100 kg et mesurer environ 1,6 m de long.

Le béluga est souvent confondu avec une autre espèce de cétacé, le narval (Monodon monoceros). Le béluga et le narval ont une structure corporelle très similaire. Chaque animal peut atteindre à peu près la même taille, aucune des deux n'a de nageoire dorsale et un jeune béluga a la même couleur grise que le narval. Cependant, un narval mâle aura une longue défense saillante, qui fait défaut chez le béluga, ce qui les distinguera l'un de l'autre.

🚩 Le dauphin béluga blanc partage son nom comme avec l'esturgeon bélouga. NDLA : nous avons tenter de les distinguer facilement par la différence d'orthographe.

La longévité du béluga dans la nature n'est pas bien connue, mais il a été rapporté que le dauphin vivait au moins 40 ans, certains individus vivant jusqu'à 60 ans ou plus. En captivité, la durée de vie maximale d'un béluga est d'environ 5 ans !

Écologie

Autrefois considéré comme une espèce principalement présente sur le plateau continental et dans les eaux côtières, la télémétrie par satellite a récemment révélé que les bélugas peuvent se déplacer dans des eaux beaucoup plus profondes, pénétrer dans la glace polaire dense jusqu'à 700 km du rivage et plonger jusqu'à des profondeurs de 1 000 m ou plus, souvent jusqu'au fond marin.

En été, on les trouve généralement dans les eaux moins profondes (1 à 3 m) comme les estuaires ou même les grandes embouchures de fleuves.

Les bélugas peuvent plonger pendant environ 25 minutes au maximum et atteindre des profondeurs de 800 à 1 000 m, étant parfois observés en train de se nourrir près du fond de l'océan.

✅ Les bélugas sont considérés comme l'espèce de cétacés la plus bruyante. Ils ont été surnommés les "canaris des mers" par de nombreux chercheurs en raison de leur vaste répertoire de sons, qui peuvent même être entendus à la surface. Ils utilisent de nombreux clics, gazouillis et sifflets différents (allant de 3 à 9 kHz) pour communiquer entre eux, mais ils utilisent également un "son de cloche" très distinct, unique à cette espèce. Leurs clics sont souvent par impulsions courtes et sont utilisés avec leur front en forme de melon comme type d'écholocation pour trouver des fissures dans les calottes glaciaires pour faire surface pour respirer.

Comportement

Les bélugas sont généralement observés en groupes allant de 2 à 10, mais pendant les migrations estivales, les groupes peuvent comprendre des centaines, voire des milliers de baleines. Le plus souvent, il existe deux groupes, l'un composé de femelles avec plusieurs descendants variant en âge et en sexe et un groupe composé uniquement de mâles matures. Dans le groupe où le ratio femelles-petits est élevé, il est courant que tous les veaux plus jeunes, en pré-sevrage, suivent leur mère en file indienne. Les veaux femelles ont tendance à rester avec la souche dans laquelle ils sont nés pour le reste de leur vie, tandis que les veaux mâles ont tendance à quitter leur souche maternelle, formant généralement des groupes avec d'autres mâles adultes.

Troupe de bélugas D. leucas :

Certaines populations de bélugas D. leucas entreprennent de longues migrations annuelles, retournant chaque été vers leurs aires d'estivage traditionnelles où elles se rassemblent dans les eaux côtières, parfois par milliers, pour se nourrir, élever leurs petits et subir une mue annuelle.

⭐ Comme les jeunes dépendent de leur mère pendant si longtemps, les deux sexes s'habitueront aux schémas de migration. Même après avoir atteint l'âge de l'indépendance, les bélugas suivront toujours les mêmes schémas de migration que lorsqu'ils étaient plus jeunes.

Les bélugas nagent très lentement dans un mouvement de roulement fluide, Levant rarement la tête hors de l'eau. Les bélugas passent beaucoup de temps près des banquises en hiver et sont souvent vus utilisant leur front bulbeux pour briser la glace de 10 cm d'épaisseur afin de faire un trou pour respirer. Pendant la saison de mise bas, ces baleines migreront vers des eaux moins profondes et plus chaudes (principalement les estuaires) car la nourriture y est abondante et il sera plus facile d'éviter la plupart des prédateurs.

Alimentation

Le béluga se nourrit principalement de fond et chasse normalement seul dans des eaux d'environ 300 m de profondeur. Son régime alimentaire varie géographiquement mais se compose principalement de poissons tels que : le saumon (Salmo salar), le hareng (Clupea harengus) et la morue arctique (Arctogadus glacialis).

Le béluga peut également consommer des céphalopodes comme le calmar ou le poulpe, ainsi que des crustacés comme les crevettes ou les crabes. Les crustacés et les poissons constituent environ 25 kg de l'alimentation quotidienne des adultes. Les veaux mangent normalement plus de crevettes et de crabes, mais pendant les deux premières années de leur vie, ils dépendent du lait de leur mère. Le béluga utilisera la succion pour piéger ses proies car ses dents ne sont pas si grandes et avalera la majeure partie de sa nourriture entière.

Reproduction

Les bélugas s'accouplent de la fin de l'automne au début du printemps afin de pouvoir migrer vers les estuaires peu profonds pendant les mois les plus chauds pour donner naissance à leurs petits. Les bélugas vivent normalement en groupes polyandres, c'est-à-dire qu'il existe un groupe de mâles centré sur une femelle avec des petits de plusieurs âges.

Couple (mâle + femelle) de Delphinapterus leucas :

Vue d'un mâle (en haut) Delphinapterus leucas avec une femelle (en bas). L'accouplement semble proche.

Les bélugas peuvent atteindre la maturité sexuelle dès l'âge de 4 ans, mais l'âge des femelles varie de 4 à 7 ans, la moyenne étant de 5 ans, tandis que l'âge des bélugas mâles est de 7 à 9 ans, la moyenne étant de 8 ans. Les bélugas mâles atteignent normalement la maturité sexuelle en même temps que la couleur de leur peau passe du gris au blanc. Les femelles bélugas connaissent leur première grossesse à peu près au même âge où la maturité sexuelle est atteinte et elles accoucheront une fois tous les trois ans, soit un total d'environ 10 grossesses au cours d'un cycle de vie reproductif complet.

La gestation dure environ 12 à 15 mois avec, généralement, un petit né par saison. Le sevrage peut avoir lieu à tout moment entre 3 et 36 mois mais la moyenne est d'environ 2 ans, en même temps que l'indépendance est normalement atteinte. L'accouplement aura lieu entre fin février et début mai et les delphineaux naissent pendant les mois d'été, généralement d'avril à septembre. Cela variera géographiquement en fonction du moment où les différents stocks migrent vers des eaux plus chaudes.

Un bébé béluga dépend entièrement de sa mère pendant les deux premières années de sa vie. Le delphineau dépendra du lait maternel comme seule source de nourriture pendant la première année. Après deux ans, les crevettes et les petits poissons commenceront à être introduits dans l'alimentation tout en poursuivant leur consommation de lait maternel.

De nombreuses études ont montré que le delphineau reste proche de sa mère même après les deux premières années de sa vie, même s'il n'en est plus dépendant. Une femelle béluga protégera son petit lors d'une rencontre avec un prédateur en nageant lentement et de manière non erratique afin que son petit ne se sépare pas d'elle. Il est également courant de voir un delphineau chevaucher le dos de sa mère lorsqu'il nage sur de longues distances. Le béluga mâle ne fournit aucun soin parental.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Delphinapterus leucas (Pallas, 1776). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Delphinus leucas par Pallas en 1776.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Béluga.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Beluga whale.

Suggestions d'espèces

Compléments utiles

Il existe trois prédateurs des bélugas, l'épaulard (Orcinus orca) étant le plus commun des trois. Il y a eu des enregistrements de bélugas changeant la fréquence de leurs gazouillis ou de leur sifflement lorsque des épaulards sont à proximité dans le but d'avertir le reste de leur stock d'éviter la zone. Étant donné que les bélugas ont tendance à retourner dans les mêmes zones à chaque saison migratoire, ils sont faciles à suivre pour la chasse. Les ours polaires (Ursus maritimus) et les humains (Homo sapiens) en profitent. Les ours polaires attendront près des brisures des calottes glaciaires, là où les baleines font surface pour respirer, et les tireront hors de l'eau et sur la glace. Les humains chassent les bélugas depuis des siècles et, dans certaines petites zones, les baleines constituent encore une source de nourriture importante.

Les bélugas jouent un rôle important dans la survie des Inuits du Canada et de l'Alaska, également connus sous le nom d'Inuvialuits des temps modernes. Pendant des siècles, les bélugas ont constitué la principale source de nourriture de ces petites communautés et leur graisse a également été utilisée pour fabriquer du pétrole. Ces baleines attirent également les écotouristes intéressés par l'observation des baleines en raison des grands rassemblements sociaux des bélugas, créant de nouveaux emplois et permettant la croissance de la communauté.

Le béluga est inscrit sur la liste rouge de l'UICN comme "quasi menacé" depuis 2012.

Références et liens externes